1913年，贺炳炎出生在湖北省宜都市松木坪镇江家湾村，1929年，贺炳炎随父参加中国工农红军，同年9月加入中国共产党。革命生涯中，贺炳炎参加过第二次国内革命战争，经历长征，参加过抗日战争和解放战争。先后11次负伤，身上留下16处伤疤，失去右臂，被称为“独臂将军”，毛泽东“特批”其“不用敬礼”。

1955年，贺炳炎被授予上将军衔。1960年7月1日病逝于成都，享年47岁。